指南针是怎样发明的？
指南针是中国古代四大发明之一。自然界中具有磁性的物质是天然磁石，早在战国时期，人们就利用天然磁石制作出指向工具——司南。由于司南的指向效果并不理想，随着航海事业的兴起，直接推动了磁体指向仪器的发展。
司南的样子像一只勺，由整块的天然磁铁琢磨而成，底圆，可以在平滑的“地盘”上自由旋转，等它静止的时候，勺柄就会指向南方。
“地盘”是用青铜做的，有的是个涂漆的木盘。这种底盘内圆外方，四周刻有八干(甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸）和十二支（子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥），加上四维（乾、坤、巽、艮）共二十四向，用来配合司南定向。
到宋代时期，我国劳动人民已会制造人工磁体，这样就产生了更高一级的磁性指向仪器。
制造人工磁体的方法之一是把钢针放在天然磁体上摩擦，因传磁而有了磁性。直到19世纪现代电磁铁出现以前，差不多所有的指南针都是采用这种人工磁化法制成的。
据沈括《梦溪笔谈》记载，北宋时有四种不同装置的针型指南针，即水浮法、缕悬法、指甲法和碗唇法。
人们把经过磁化的钢针，穿上几根灯草，放在一只盛满水的碗里，它就能浮在水上为航海船只指示方向，这就是水浮法。水浮法指南针漂浮于水面，能相对保持磁针的水平和稳定，比较实用。正是这种指南针，首先应用于航海事业。缕悬法是把一根磁针用单丝粘住，悬在木架上，针下则安放一个标有方位的圆盘，静止时，钢针就指示南北。
缕悬法的指针转动灵活，在指导方位上准确性较高，但使用时不能有风，物体不得晃动，有很多限制。
指南针在航海上的应用，又加速了指南针本身的发展。南宋时期，人们开始把磁针与分方位的装置组成一个整体。这种仪器在近代叫罗盘，在古代则有不同的名称，或日地罗，或日针盘，还有的叫子午盘、定盘、针、经盘等。
1274年，吴自牧的《梦粱录》里面提到，舟船遇“风雨冥晦时，惟凭针盘而行”。最晚到这时，指南针已经发展成罗盘针了。但直到明代中叶，罗盘针仍然是水浮针。
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